Die Nägel der Finger und Zehe sind so wie die Haare eigentlich Verlängerungen der Haut (Hautanhangsgebilde), die aus verhärteten Hautzellen und Keratin bestehen. Keratin verleiht ihnen ihre enorme Festigkeit. Das Wachstum der Nägel erfolgt an der Nagelwurzel, die in der Haut verankert ist. Von dort aus schiebt sich die Nagelplatte auf dem Nagelbett nach vorne. Das Nagelbett ist sehr gut durchblutet, weshalb die eigentlich durchsichtige Nagelplatte rosa erscheint. Direkt über der Nagelwurzel findet sich die Lunula (lateinisch für "kleiner Mond"). Dieser halbmondförmige weisse Fleck muss aber nicht immer sichtbar sein. Der Nagelmond ist weiss, da das normalerweise rosa durchscheinende Nagelbett von der Nagelwurzel überdeckt wird. Fingernägel wachsen schneller (etwa 1 mm pro Woche) als Fussnägel (etwa 1 mm pro Monat). Die Nägel schützen die Finger und Zehen vor Verletzungen, sie erleichtern das Tasten und Greifen von kleinen Gegenstände und verschaffen Erleichterung wenn es juckt. Zudem haben sie eine kosmetisch-kulturelle Bedeutung.
