Die Atemwege bestehen von oben nach unten aus Nase, Rachen, Kehlkopf, Luftröhre, Bronchien, Bronchiolen und den Lungenbläschen, in denen der Gasaustausch (Sauerstoff, Kohlendioxid) zwischen Luft und Blut stattfinden. Bis zum Beginn der Luftröhre werden die Atemwege als obere Atemwege bezeichnet, von der Luftröhre abwärts als untere Atemwege. Auf dem Weg zur Lunge wird die Luft erwärmt, angefeuchtet und gereinigt. Dies erfolgt über die gut durchbluteten Schleimhäute der Atemwege, die mit feinsten Flimmerhärchen ausgestattet sind. Je kälter die Luft, desto stärker wird die Schleimhaut zur Erwärmung durchblutet. Die Schleimhaut fängt ausserdem kleinste eingeatmete Partikel ab (z.B. Staub, Pollen, Bakterien) und die beweglichen Flimmerhärchen transportieren den Schleim zurück in den Rachen wo er entweder geschluckt oder ausgehustet wird. Zusätzlich zur Reinigung wird die Atemluft durch die Schleimhaut angefeuchtet. Flimmerhärchen und Schleimhaut sind sehr empfindlich und werden durch Reize wie Rauchen, Luftverschmutzung oder chronische Entzündungen dauerhaft geschädigt.
