Die Zirbeldrüse (Epiphyse) ist ein kleines Organ im Zentrum des Gehirns, genauer im Zwischenhirn. Sie hat die Grösse einer Erbse und ähnelt einem Zapfen der Zirbelkiefer, daher ihr Name. Sie produziert das Schlafhormon Melatonin. Die Produktion ist lichtabhängig (Hell/Dunkel) und wird über den Lichteinfall auf die Netzhaut des Auges gesteuert: Bei Dunkelheit läuft sie auf Hochtouren, bei Tageslicht wird sie fast völlig unterbrochen. Im Alter nimmt die Melatonin Produktion deutlich ab. Melatonin fördert den Schlaf und reguliert den Schlaf-Wach-Rhythmus sowie andere natürliche Zeitgeber des Körpers ("innere Uhr"), unter anderem den Eintritt der Pubertät. Ausserdem beeinflusst Melatonin die Funktion vieler anderer Hormondrüsen im Körper (Schilddrüse, Thymusdrüse, Hirnanhangsdrüse, Nebenniere, Geschlechtsdrüsen, Bauchspeicheldrüse). Melatonin ist auch das stärkste körpereigene Antioxidans - vielfach stärker als Vitamin C. Antioxidantien schützen den Körper als sogenannte Radikalfänger vor freien Radikalen, die zu Zellschädigungen führen können.
